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《史記》和前後《漢書》均載楚將莊在攻克了夜郎並遠至今雲南境內“以兵威定屬楚”之後，“欲舊報。會秦擊奪楚巴、黔中郡，道塞不通，因還，以其眾王滇。”這便是《史記·秦本紀》所載的秦昭襄王“二十七年（前280）……又使司馬錯發隴西，因蜀攻楚黔中，拔之”。這裡所說的“楚黔中”，郡治就在今湖南省沅陵縣，與新晃同屬於今懷化市。
本來，如若以常理度之，當楚軍遠走之後，夜郎部族正可乘機重整旗鼓，但在強大的秦軍面前，連楚軍都不能立足，遑論夜郎本來就不是一個國家，也沒有一支職業的軍隊。加上人口日繁，“畬山為田”，需要不斷地尋求耕地。在安全感已日趨受脅之際，更促使部族中有一部分開始西徙，有些青壯年則可能在遭楚軍攻擊時就已經逃了。從當時所處的地理位置只有一條向西的路可走，加上在遷徙過程中和日後的生產、生活都必須傍水，因而同屬於水流域的今貴州東部就成了最初向西南發展的活動地區。今貴州福泉縣乃水的源頭，這也是後來漢代與西晉在此置故且蘭與且蘭縣的依據。新版《辭源》的說法是準確的，大率出自以鄭珍《牂牁十六縣問答》為依據的民國《貴州通志·輿地誌·沿革考》。
自此後至西元前百年的近二百年間，由於西南“夷地”相對地為中原王朝所無暇顧及（莊能以其眾王滇便是明證），夜郎部族隨著其自身的壯大及與一些小部族聯盟，活動的範圍便愈來愈廣。但所至之處或停留不久或留下一部分又分頭繼續遷徙，並非有目的地擴大疆土，因而現在也很難劃定它的活動範圍，以致今日除了湖南與貴州外，還有雲南、四川、廣西都有縣市稱是夜郎故地，只要言之有據，原是很自然的。
然而可以肯定的是，當時並沒有一個疆域很廣的大夜郎國。即使在漢元封二年（前109）綬王印時，朝廷也只厚贈繒帛而並無封地，行政權都掌握在朝廷任命的地方長官手中，與漢初郡國制並行的“國”完全是兩回事。
設想夜郎國曾經很大的誤會源於《史記》與《漢書》中所轉述的唐蒙上奏漢武帝的那一番話，諸如“竊聞夜郎部所有精兵，可得十余萬，浮船出牂牁江，出其不意，此制越一奇也”、“牂牁江廣數裏，出番禺（今廣州市）城下……夜郎者，臨牂牁江，江廣數百步，足以行船”之類，皆是唐蒙“風曉指南越”（又作南粵，今兩廣地）和回到長安後道聽途說來的，矛盾百齣，全屬子虛烏有。實際上，唐蒙自己在當時連夜郎的方位都沒有搞清楚，當漢武帝聽了他的話派他去時，他率領一千兵卒加後勤隊伍萬人，茫然地至今四川漢源又幾經繞道方才尋到所傳說中的一處夜郎部族。後來為了要修通這條“夷道”，又“數歲，道不通。士罷餓餧，罹暑濕，死者甚眾。”可知在這之前，長安的商人也肯定不曾去過，又何以知道“獨蜀出枸醬，多持竊出市夜郎”？好像夜郎真有一個大都市似的，而且與今廣州市直接通商，純屬是天方夜譚罷了。
關於唐蒙所至的那個“夜郎國”的人口，我們現在只要從《漢書》的《地理志》中便可得知。當漢元鼎六年（前111）置牂牁郡時，連同故且蘭與夜郎縣在內共17個縣，總計才“戶二萬四千二百二十九，口十五萬三千三百六十”。平均一個縣不足萬人，即使全部加到夜郎頭上也無論如何不能組建一支10余萬人的軍隊，更不用說需要有多少人耕織才能養活他們。
實際上這一問題我們在《漢書》轉述唐蒙訛語的同一篇《西南夷兩粵北韓傳》中就已經有答案了。那就是在河平二年（前27），夜郎王興與鉤町王等聯反，牂牁太守陳立率從吏數十人至夜郎且同亭去召見興，興帶數千人與從邑君數十人前往，陳歷數其罪狀，立即就將他殺了。接著夜郎王的岳父翁指率部為興報仇，22個邑君全部參加了，朝廷並沒有派出大軍，仍只是由郡守陳立領兵應戰，很快也以翁指為其部屬所殺而告終。可知夜郎國在當時能召集起來的也就是幾千人，更談不上有什麼很強的戰鬥力，整個夜郎國老幼加起來有多少人也就可想而知了。
然而，這並不是說其時整個夜郎部族都已在那裏集中。正如前面已一再提到的，夜郎本是一個遷徙的部族而不是國家，其發源地和分散在各地的後代們此後還繼續其
部族的存在，留下的傳說也很多，但始終沒有形成一個夜郎民族。
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