漢朝的時候，在西南方有個名叫夜郎的小國家，它雖然是一個獨立的國家，可是國土很小，百姓也少，物產更是少得可憐。但是由於鄰近地區以夜郎這個國家最大，從沒離開過國家的夜郎國國王就以為自己統治的國家是全天下最大的國家。

　　有一天，夜郎國國王與部下巡視國境的時候，他指著前方問說：“這裡哪個國家最大呀？”部下們為了迎合國王的心意，於是就說：“當然是夜郎國最大啰！”走著走著，國王又抬起頭來、望著前方的高山問說：

    “天底下還有比這座山更高的山嗎？”部下們回答說：“天底下沒有比這座山更高的山了。”後來，他們來到河邊，國王又問：“我認為這可是世界上最長的河川了。”部下們仍然異口同聲回答說：“大王說得一點都沒錯。”從此以後，無知的國王就更相信夜郎是天底下最大的國家。
 
    有一次，漢朝派使者來到夜郎，途中先經過夜郎的鄰國滇國，滇王問使者：“漢朝和我的國家比起來哪個大？“使者一聽嚇了一跳，他沒想到這個小國家，竟然無知的自以為能與漢朝相比。卻沒想到後來使者到了夜郎國，驕傲又無知的國王因為不知道自己統治的國家只和漢朝的一個縣差不多大，竟然不知天高地厚也問使者：？漢朝和我的國家哪個大？"
 
典故新解

　　夜郎國之所以家喻戶曉，與”夜郎自大“的成語關係頗大。據史書記載，漢武帝派使節到西南，探尋由長安到今印度的通道。經過一年多的艱難跋涉，漢史才到達滇國，見到滇王套羌。滇王曾不無炫耀地探詢：“漢孰與我大？”之後，漢使輾轉到達夜郎國，夜郎王多同也發出了“漢孰與我大”相同的問話。於是，“夜郎自大”就成了人們譏諷妄自尊大者的典故。若追本溯源，“漢孰與我大”的專利應屬滇王，夜郎王不能專美。弄清這典故的由來，並不是要為多同洗刷冤情，更無將夜郎自大該為“滇王自大”的必要。對於誘人探幽發微的視郎歷史文化，大可不必拘泥于前人的巢臼，應認歷史實際與現實的需要尋求新解。據《史記》記載：“西南夷君長以計數，夜郎最大。”又說，“西南夷君長以百數，獨夜郎、滇受王印”。對於自己獨領西南夷之風騷，對夜郎王的自豪、自信不必多所指責。況且，“漢孰與我大”相同的問題 ，透出了夜郎王在群山封閉中急於想出了解外面世界的求知熱望。他嚮往汗朝的文明，約為置吏，歸屬漢朝，受金印冊封，並派使者到京城朝貢。這一切，並不能說明他自大。夜郎的滅國既由於他的固步自封，不能與時俱進，卻也有諸多歷史的恩恩怨怨糾纏其中。