炎帝神農氏除了開創中國農業外，對人類做出的另一突出貢獻是他遍嘗百草開創了中藥學，成為中國醫藥學的始祖。《史記?補三皇本紀》曰：“始嘗百草，始有醫藥。”為紀念炎帝在醫藥方面的突出貢獻，中國最早一部藥物學專著就命名為《神農百草經》。

　　炎帝為什麼要嘗百草發明醫藥呢？由於上古時代眾穴居野食，生活條件非常艱苦，生活環境異常惡劣，且又不懂養生之道，因此條件非常艱苦，生活環境異常惡劣，且又不懂養生之道，因此疾病蔓延，加之經常遭受毒蛇猛獸的侵襲，因此，傷害連連，中毒頻頻，病痛死傷時有發生。因而，維護身體健康，同疾病做鬥爭，向大自然挑戰是先民們必須面對和解決的一大難題。作為部落首領的炎帝更是憂心如焚，處心積慮。傳說，一天，神農受涼肚子疼，偶嚼一草而愈，並且它治好了其他病症相同的病人，神農得到啟示，從此嘗百草。

　　為了造福人類，驅瘟除病，炎帝翻山越嶺，跋山涉水，嘗遍了百草的滋味。在採集過程中發現有的食物可以作糧食，就採其果實引種為五穀；有的可以做蔬菜，就採其果實引種為百蔬，以輔助五穀之不足；有的可以治療疾病，就用其根莖果葉做藥品。炎帝把這些發現的藥品在自己身上做實驗，體會在自己身上的反應來摸索百草平毒寒溫的特性，逐漸懂得了藥草之間相生相剋的道理，久而久之積累了許多治療經驗，便產生了最早的醫藥知識。他對症下藥，減少了疾病給人們造成的痛苦，做了許許多多功德無量的事，深得族民和後人的愛戴。後來，在一次嘗藥的過程中誤食斷腸草，不幸殞命。炎帝為了治病救人而犧牲了生命，人們感念他的大恩大德，都稱他為“藥王菩薩”、“慈愛神”、“中華醫藥始祖”，很多地方建有藥王廟世代供奉祭祀。

據民間傳說，神農氏炎帝除發明中草藥外，他和先民還“究息脈，察穴位”，發明瞭砭石療法。砭石療法又名“熱熨法”，顧名思義就是把石頭或砂土加熱，用植物莖葉、織物、毛皮包裹後，敷于身體疼痛處，可消除或減輕疼痛。經過反復實踐和改進，將焚燒植物、藥物進行局部適宜溫熱刺激，醫治效果更臻完善，這就是針灸法的開端。熱熨時所用的石子，古代醫家稱之為“砭石”。砭石在湖南長沙下麻戰國墓地曾被發現。砭石的發現證明瞭中醫學在炎帝時期已開始有了萌芽。

　　總之，在這一時期，由於農業的發明，中國的古典藥物學（中草藥）開始產生，同時，中醫學也開始有了萌芽。

　　不言而喻，嘗百草，制醫藥，絕不是件輕易的事，它是炎帝和族民在漫長的歲月中，面臨崇山峻嶺的困難，面對百死百生的考驗，不斷摸索，反復嘗試的結果。它不僅只是炎帝的功勞，而且是眾多原始先民智慧凝結的結晶。