一、傳統影戲的起源與發展
中國影戲，包括手影戲、紙影戲及皮影戲三類。它起源於唐、五代，繁榮于宋、元、明、清，延續至今，成為一種集繪畫、雕刻、音樂、歌唱與表演等多項藝術之傳統戲曲。
中國影戲之淵源，說法有四：其一是始於楚漢相爭之際，張良于城樓用以迷惑敵人之設影；其二係始於西漢文帝劉恒之時，據稱當時宮妃以桐葉剪裁人形，映于紗窗上表演，供太子遊戲賞玩，後來形成皮影戲，陜西民間歌謠雲：“漢妃抱子窗前耍，巧剪桐葉照紗窗，文帝治國平天下，制樂傳于百姓家。”；其三是漢武帝因思念去世之李夫人，希望能再見到她，於是召術士李少翁招其魂，少翁以皮影剪成李夫人之模樣，于帷幕後面打上燈光，使漢武帝再見到李夫人倩影；其四謂影戲始於唐朝與五代間，斯時和尚做法事，將影人之影，當作死者之靈魂，薦亡超度。
影戲發展至宋代，由於商品經濟發達、都市生活繁榮、市民階層擴大，市民文化娛樂繁盛，以及宋代話本之出現，促使唐、五代萌芽之影戲，迅速繁榮等因素，影戲已成為民間普遍的娛樂。孟元老《東京夢華錄》雲：“諸門皆有官中樂棚，……元宵節過後，每一坊巷口無樂棚去處，多設小影戲棚子，以防本坊遊人小兒相失，以引聚之。”可見影戲在當時相當興盛。
近代中國影戲大致有北影與南影之分，北影以灤州影戲為代表，南影則以四川影戲為首。北影以驢皮和羊皮為主要材料，南影則以牛皮為主；北影操縱桿用菽秫，南影則用竹棍。至於影戲之類型，依地域細分則有秦晉影係（陜西皮影戲、河南西部和北部皮影戲、山西影戲、河北西部皮影戲和北京西城皮影、甘肅皮影戲、青海皮影戲、川北皮影戲）、灤州影戲（冀東皮影戲、北京東城派皮影戲和北京皮影戲、東北皮影戲）、山東影係、杭州影係（浙江皮影及上海皮影）、川鄂滇影係（湖北皮影、河南南部皮影、四川皮影、雲南皮影）、湘贛影係及潮州影係等七大系統。
二、皮影戲的名稱與製作
影戲之流傳極廣，其名稱與製作材料亦有不同。就名稱言，除“影戲”及“皮影”外，尚有稱羊皮戲者（山西、河南影戲）；有稱紙影戲或皮猴戲者（如廣東潮州、福建漳州）；還有稱燈影者（青海）。台灣皮影戲俗稱“皮猴戲”或“皮戲”，蓋潮州稱“皮猴戲”，台灣沿襲之，以其臉部側面單目，狀似猿猴之故。
皮影之製作材料，各地不盡相同，如灤州影戲之影人，使用驢皮（灤州影戲東派）或羊皮；浙江及青海影戲用羊皮；往昔的潮州影戲使用豬皮；亦有使用厚紙者。台灣無驢而有牛羊，而牛皮勝於羊皮，故多采牛皮。其製作方式，根據《台灣省通志．學藝志．藝術篇》所載：“牛皮厚而堅韌，雕繪之時，必須選擇乾燥之皮，先去其毛，再以砥石木棍，一再磨擦，使之平滑發光，然後韖之至半透明，始可將影人圖案，貼在皮上，以針刺畫輪廓，後用尖利小刀，切成人形；雕刻五官、冠裳、施以各種顏色，暫以重量之物壓平，以防發生其皺紋，待其乾燥，再以掌蘸桐油，遍擦皮面，使之浸透皮中，即可告峻。”為使戲偶能自由活動，全身須分頭、胸、腰、手、腿及臀等部分，分別製作，再係以鐵絲或麻絲。此外，尚須加上操縱桿，俗稱“尪仔筷”，數目視腳色而定，如女性腳色為表示其婀娜多姿之形態，需使用三支操縱桿，可見皮影戲之戲偶製作過程相當繁瑣。
三、皮影戲的表演形式
皮影戲演出，戲棚與一般傳統戲曲稍有不同，其以“燈”繪“影”，故除影偶外，尚需具備“窗影”及“燈光”。皮偶多為平面側身，偶長八寸至一尺，亦有長達二尺者。由於皮影戲採平面透光，戲中的人、物皆以正側面顯影，其創作著重寫意，藉燈光投射出如夢如幻之影像，配之以符合劇情之音樂，觀眾之心領神會，隨個人才性之不同而異。“窗影”大小並無一定規格，早期多為三尺高五尺寬，後來多加大成五尺高七尺寬。窗影係以四條硬木釘製成長方形框架，再以白竹布或白綢布圍之，使成影幕。昔日燈光多使用油燈，後改用電石燈，晚近再改用電燈泡，由於近年來科技之進步，五彩變幻之燈光已不足為奇。
四、皮影戲的音樂與劇目
影戲所用之音樂，宋代是用六言或七言的詩讚詞；明代灤州影戲是用木魚唸經式的宣卷，後加上弋陽腔（高腔），到清初雍正年間改用笛子伴奏，腔調上結合了昆腔的成分；清中葉之後，所用的樂器已有鑼、鼓、鈸、橫笛、手板、嗩吶、月琴、四股弦子、南弦子、響盞，而以南弦子為主要樂器。但目前皮影戲劇團為節省人力，一般僅使用單皮鼓、鑼、鐃鈸與椰胡等樂器，後場甚至精簡至鑼、鼓與弦等三人。
各地影戲唱腔亦不相同，山東影戲唱大鼓與墜子；陜西分成道情、漢調、秦腔與其他曲藝等流派；山西、河南採用梆子；江西影戲則使用漢調或花鼓；湖北以漢調為主；浙江影戲用高腔、亂彈、徽調為主；台灣影戲使用潮調（或稱【師公調】）；演唱之曲調有【一江風】、【一枝香】、【下山虎】、【山坡羊】、【昆山】、【風入松】、【風入院】、【香柳娘】、【奏黃門】、【哭相思】、【駐雲飛】、【駐馬聽】及【鎖南枝】……等，每一曲調再分頭板與二板，頭板之曲調轉折較多，二板則較為順暢而易學。
皮影戲之劇目，以文戲唱曲較多，如《高良德》、《孟日紅》、《師馬都》、《蔡伯喈》及《蘇雲》等；武戲唱曲較少，場面則較為熱鬧，有《西遊記》、《狄青平南》、《孫臏下山》、《薛仁貴征西》、《薛仁貴征東》《濟公傳》與《鄭三保下西洋》等劇。
五、台灣皮影戲的發展與現況
台灣皮影戲源於大陸，根據邱一峰的研究，其說法如下：
（一）潮州藝人阿萬師，隨鄭成功的軍隊來到台南，清兵入臺後，阿萬師避居高雄彌陀，傳有弟子五人。
（二）皮影戲是兩百多年前，從大陸北方經廣州，許陀、馬達、黃索等人由潮州傳到台灣南部，在鳳山、岡山一帶廣為流行，北限是北二層溪，南限于下淡水溪。
（三）太平天國年間（一八五○至一八六五），由海豐、陸豐、潮州、汕頭一帶，傳至福建詔安、漳浦等地，後來再傳到台灣。
（四）同治（一八六二至一八七四）初年，許陀、馬達、黃索等人由閩南將皮影戲帶到高雄、屏東。
（五）百餘年前，從廣東潮州一帶傳到台灣南部，盛行于岡山和鳳山一帶，在北二層溪以南、下淡水溪以東的村落中，擁有廣大的農民群眾。
由以上可知，清代台灣南部皮影戲已相當興盛。
台灣皮影戲唱腔以潮調為主，劇情多采自歷史傳說與民間軼事，皮影戲藝人通常在民眾酬神或喜慶（如婚禮）時應邀演出。演出場地通常在寺廟前空地或請主住宅前庭；劇團人數一般在四至七人之間，但僅一人主演，一人助演，余者負責樂器伴奏及幫腔。
清末民初，華北各地因白蓮教起義，清廷遂認為皮影藝人用紙人興妖作亂，並捉拿藝人，日據之前，台灣皮影戲藝人並不組團定名，僅以藝人名字及其居所所在地稱之，一般認為此種情形，可能與清代對皮影戲的抑制有關。日據之後，皮影戲與其他劇種一樣，不得正式演出，僅大社“三奶壇皮戲團”因參加當時日人控制的台灣演劇協會，演出“皇民劇”，始能繼續演出。
幾經時空遞變，目前台灣皮影戲團僅存高雄縣境五團：大社鄉的“東華皮影戲團”與“合興皮影戲團”，岡山鎮的“福德皮影戲團”，以及彌陀鄉的“永興樂皮影戲團”和“復興閣皮影戲團”。此外，台北的“華洲園”原為一布袋戲班，于近年成立“華洲園皮影戲團”，曾學藝于大陸。
“東華皮影戲團”原名“三奶壇皮戲團”，早年由張狀創立“德興班”，為台灣知名皮影劇團。日據時代仍能公開演出，為“第一奉公團”；光復後，張德成將之更名為“東華皮影戲團”，改良皮影藝術，並創新劇本。一九五二年至一九六七年間，張叫、張德成及張建國祖孫以《西遊記》與《濟公傳》于台灣各地戲院演出，備受歡迎。張德成（已故）曾多次率團至菲律賓、日本及美國等地演出，于一九八五年獲“教育部”“第二屆民族藝術薪傳獎－－傳統戲劇類”個人獎。目前該團已傳至張榑國。該團之影偶以放大尺寸，色彩絢麗為特點，劇本亦多所創新。
“復興閣皮影戲團”原名“新興皮戲團”，一九一五年，張命首隨吳天來、吳大頭，李看與張著學習皮影戲“上四本”。一九三九年，許福能（二○○二年七月逝世）拜張命首為師，一九五五年與其女張月倩結婚，四年後主掌“復興閣”。許福能擅前後場，長于文戲《蔡伯喈》與《蘇雲》等劇，一九六九年開始致力推廣皮影戲，足跡遠達歐、美，一九八六年榮獲“教育部”民族藝術薪傳獎，曾至法國等地公演，一九九一年又獲該獎項團體獎。許福能無傳人，後場藝師許福宙及許從，均為張命首之得意門生。
“合興皮影戲團”原名“安樂皮戲團”，創始人為張良，後傳至張開，再傳張古樹。張天寶于十三歲隨父張古樹習藝，擅唱曲與口白；並以看風水及理髮為業。張天寶之四叔張井泉長于鑼鼓。張天寶致力於皮影戲劇本之蒐集與保存，功不可沒。張天寶于一九九一年辭世後，由其子張福丁主持團務，其叔張春天負責前場，另聘林清長與林連標兄弟為後場樂師。該團經常搬演《南遊記》與《封神榜》等劇。
“永興樂皮影戲團”，創始人張利與其團員早年奔走于各鄉鎮演出，擅文戲，但未使用固定團名。張利之子張晚，擅文戲《蔡伯喈》與《蘇雲》，武戲《薛仁貴征西》與《薛仁貴征東》，于一九七八年正式命名“永興樂皮影戲劇團”。張晚傳子張做（長于胡琴）與張歲，張歲並拜蔡龍溪、宋貓、林文宗等人為師，兼擅前後場，以演出《六國志》、《五虎平南》及《封神榜》而馳名。該團為典型家族皮影劇團，目前有張振勝、張福裕、張新國及張英嬌等人從事祖傳事業，不乏後繼之人。
“福德皮影戲團”，創始人林文宗早年隨永安藝師習藝，諳前後場，長于武戲與扮仙戲。該團于日據時代被編為“第二奉公團”，相當聞名。林文宗于一九五七年去世後，其子林淇亮曾中斷演出，近年與張天寶合作，並開始提倡皮影戲藝術。
“華洲園皮影戲團”，負責人林振森又名林阿三，一九六○年代開始演戲生涯，一九六九年與友人合夥，于台北創立布袋戲團。一九八七年起，林振森夫婦于四川、河北、陜西與福建等地觀賞木偶戲、皮影戲，興起學習皮影戲之念頭，學成後遂于一九九三年成立“華洲園皮影戲團”。該團成員除林振森夫婦外，其三名子女、林振森之妹林美玉、外甥女呂幸玲，以及友人辜文俊，均為基本成員。目前該團演出之劇本，著重具教育意涵或富有民間趣味之簡短故事，未來將呈現更多豐富的民間傳奇、歷史小說及神話故事等改編之劇目。
（來源：《台灣戲曲》）
