突發的必然事件
零點左右，按照《板垣徵四郎》一書的說法，9月19日這個中秋節“寒冷而蕭索”，趙鎮藩還帶領他的部隊躲在“青紗帳的掩護中”，其餘部隊拖著傷員從不同方向撤離。“9月18日的悲涼屬於北大營，9月19日的爭議已經開始了。”
旅順關東軍本部二樓突然閃起了渾濁的燭光。日本關東軍參謀長三宅的回憶錄這麼描繪當天的情形:軍司令部背後是漆黑的203高地一帶的山巒。那棟兩層磚瓦結構的樓房，只有正門口亮著電燈。室內當然都安裝著電燈，由於一直處於沒有夜間辦公的平時狀態，二樓的司令官辦公室和作戰課辦公室都沒有安裝燈泡，因此只好點上了蠟燭。
不僅可以從沒有安裝燈泡看出他們還沒有做好準備，事實上，片倉衷大尉還沒穿好衣服。當晚軍令部值星官小西大尉向他的官舍去電話時，片倉衷剛參加完在街上小店舉行的在華同學會，而“這個電話讓他酒都徹底醒了”。電話中謊稱:“軍機電報第一號，這天晚上10點鐘，暴戾的中國軍隊在北大營西側，破壞滿鐵鐵路，襲擊守備隊，雙方正衝突中。”“那時板垣看大局已定，才叫花谷正給旅順的關東軍司令部發電報。而從這個電報開始，關於這場事變的擴大由此開始。”研究“九一八”長達20多年的中國社科院齊福霖研究員說。
當時片倉衷驚慌失措地給石原、竹下、新井、中野參謀們挂了電話，通知他們馬上到三宅參謀長的官邸集合。自己只在身穿的和服上扎上褲裙，就急忙奔向在軍司令部附近的三宅參謀長的官邸。因為大家都是匆忙而來，所以都和片倉一樣隨身穿著和服，就石原莞爾一個人整裝而來，“甚至連勳章都戴得整齊”，“所有人盯著石原看，覺得特別突兀，片倉自己一個人叨念:“原來他事先就知道了。”這時候，石原的臉上帶著一種“相當高傲”的神情。
“石原大腦”主導下的“九一八”事變
“有這麼一句話，整個關東軍司令部就是石原的大腦。”齊福霖研究員說，“石原在日本當時成名已久，從小為成績優異被選入幼年軍校，在當時的日本，能進軍校的都是成績最突出的人，從幼年軍校到最後的陸軍大學，石原的成績一直名列榜首。而且在陸大畢業的時候，學校對他的評語是‘石原的頭腦是陸大創辦以來最優秀的’，要知道，這可是相當於中國黃埔軍校級別的精英匯集的地方。事實上，攻打東三省的計劃全都是石原制定的，所以後來有石原的腦力，板垣的武力的說法。”
司令官本莊繁還沒有到，他“今天一早就去遼陽閱兵，下午兩點開始啟程回來，十點多時候又到畫伯家去看為他做的肖像畫，準備挂在自己新的官邸——本莊繁才剛到任，甚至連辦公室都還沒有佈置好。這時候剛好洗澡洗到一半。“從這個判斷，本莊繁事先應該也不知情。”據日本板垣徵三郎刊會的說法，那時候三宅和片倉突然意識到這一切都是石原的計劃。“事實上，這些具體的戰術細節早在此前石原、板垣就計劃好了。”根據花谷的回憶錄，“這件事情的動議，起源於1929的煙英太郎中將代替岡村為關東軍司令官之時候。”他們在這裡推心置腹，不明白的地方向有關專家請教，甚至關於滿洲國以後的建制問題，他早在1930年9月就提出方案了。在討論中，石原甚至作了後來滿洲國的設計:“以雙重國籍的日本人為骨幹，日本人從事大企業和腦力勞動，北韓(專題，圖庫)人從事農業，中國人從事小商販和體力勞動。”“他們甚至還計劃不允許像日本內地那樣，大資本家橫行肆虐。事實上，石原是日蓮宗的教徒，在他的《世界戰爭觀》第四章中，甚至就用了‘佛陀的預言及其實現’為標題，當狂熱和信仰結合，這種力量就可怕了。”長期研究石原的蘇振中說。
阻擋不了的關東軍野心
林久治郎的回憶錄對那一天受到的不禮貌待遇極度不滿。旅順關東軍司令總部這邊在等著本莊繁的時候，林久治郎剛從友人家要趕往奉天參謀總部去見坂垣。然而“守兵竟然攔住我不讓我進去，即使我重申了很多次我是大日本帝國駐奉天總領事”。最後林久治郎只好打電話給板垣。當時林久治郎厲聲問，你們經過允許了嗎，並勸說他立即停止開火，通過和平手段予以解決，但板垣的回答是“軍方自有主張”。而北大營邊，林久治郎的助手森島堵在路前，要求關東軍停火，以免擴大事態，趕到現場的花谷正拔出長刀，大吼道“誰干涉就殺了誰”。中國社科院齊福霖研究員說，“可見板垣胸有成竹，他相信軍部是不會阻擋的，這更加看出當時的事變其實是團體策劃的”。
事實上，此時的關東軍總部，本莊繁聽完三宅的回報，有一時的猶豫，這時石原突然調高聲調說:“根據關東軍司令部條例規定，關東軍司令官為了警備南滿鐵路，在緊急必要的場合有權出動兵力，請司令官下令。”恰在此時奉天特務機關又發來第二封電報，謊稱:“軍機電報第二號，北大營之敵炸毀了滿鐵鐵路，其兵力為三四個連，我聯隊正在苦戰中，野田中尉負傷嚴重。”本莊微微一點頭，好吧，由本職全權負責，他隨即發佈命令:全面進攻。而此時時針指向零點28分。9月19日開始在轟轟的炮聲中。
爭議：侵略的時機
此前，林久治郎已經向幣原外相連續發出三封電報，據日本國際政治學會太平洋的戰爭原因研究部收集的結果，電報內容大意如下:“中國方面疊次要求和平，又採取不抵抗政策，我試圖阻止板垣的進攻，但被拒絕。而滿鐵總裁也已經向本莊司令官要求制止，軍方的獨斷和不法行動，已經使我失去阻擋之力，為避免事態擴大，望政府設法制止軍隊行動。”而花谷正也在板垣的授意下，急電軍部，謊稱中國方面突然進攻日本駐紮，希望軍部急忙調令北韓駐軍支援。
兩個截然相反的說法，幾乎同時抵達東京。
淩晨3點，正當本莊繁和部屬們搭上開往奉天的火車，東京的陸軍大臣南次郎、參謀總長金谷范三剛被值班軍官叫醒，南次郎迅速下令通知各部門首腦7點趕到參謀本部。“但其他人員，也是直到看到報紙才知道而慌忙趕去上班的。”劉廳華教授說。
“參加這個會議的有陸軍省的杉山元次郎、小磯國昭軍務局長、參謀本部的二宮重治次長、梅津總務部長、今村代部長、橋本虎之助情報部長和永田鐵山軍事課長。會上，小磯國昭軍務局長一開始就說，‘關東軍的這次行動是完全合理的行為’，其餘人馬上附和。會議馬上確認要以‘九一八’作為解決滿蒙問題的理由，並考慮派駐北韓日軍應急增援，國內第10師團應急出發的腹案。南次郎特意囑咐軍事課開始著手準備向內閣提出關於增兵滿洲的建議。”劉庭華教授說。他們不知，幣原這邊也已經召開會議，準備提交另一個方案。
“兩者的直接碰撞在午前10點的內閣會議。”劉庭華教授說。根據記者見到的天皇貼身近衛奈良侍從長官的日記，那一天他看到報紙就急忙趕到天皇寢室，9點45分南次郎前來拜謁，“上奏日華兩軍在奉天附近發生衝突，我軍攻佔北大營。此時，大臣似乎都知道關東軍司令部侵佔奉天及長春，我軍攻擊中國兵營等，但均未上奏。”天皇知道後說，“今後的情況應該由參謀總長上奏”。“又談及應在上午10點召開臨時內閣會議”。
當時奈良提醒說，“關東軍按其條例中規定的任務範圍內之活動，軍部可獨自決定，超出範圍的應等待內閣會議的決定。另外，需大量出兵時，應召開御前會議。”此時南次郎趕忙“把這些話寫到了紙上”，認為已經得到了天皇的支援。“看得出，南次郎知道如果僅靠軍部不一定能壓倒內閣的決議，可見，此時的日本，內閣還佔有強勢的地位。”
午前10點，日本總理大臣若規次郎匆匆召開緊急內閣會議，在步入會場的時候，若規特意拉住南次郎，毫不客氣地問:“聽說關東軍這次行動是針對中國軍的暴戾而採取的，果真是我軍的自衛行動嗎？可信嗎？”“一臉的懷疑。”
會議一開始，南次郎還來不及發言，幣原外相就站起來朗讀了外務省所收集的情報。“歸納起來有以下五點:一、撫順中隊長川上精一早有關於關東軍‘九一八’發難之秘密公告;二、中國軍隊並未抵抗;三、花谷正出刀威嚇領事，不願停戰;四、林總領事要求關東軍停火無效;五、滿鐵理事木村銳市、撫順煤礦伍茁崇雄、關東廳長總本清治、警保局長中谷政一報告，種種情況證明關東軍並非出於自衛。”劉庭華說。
“一時會場上出現了對軍部不利的氣氛，南次郎便沒有勇氣提議必須由駐北韓軍增援的問題。這樣，日本內閣聯席會議的氣氛突然逆轉，內閣暫時決定‘不擴大事態’的處理方針。”
齊福霖到過日本的皇宮，他曾站在宮前想像，內閣會議散會後，若規前去奏報天皇時候的步伐該是多麼的匆忙，那邊南次郎也氣急敗壞地將內閣會議電告本莊繁，並在電報中另加上了兩點:“第一，勿得佔領滿洲;第二勿得設立軍政府類似機構。”
日本全面軍國化的起點
這時候，本莊繁還在火車上，“他應該是在下車前就收到命令了”。根據《本莊日記》的記載，那天中午11點他到了奉天，到的時候“全城的日僑出來迎接他”，當天午後，即入住板垣事先安派好的中央廣場前的東拓大樓。“當時本莊一步步走上樓梯，走到大廳前時，轉頭對板垣吩咐，繼續推進吧。
關於日軍為什麼在南次郎下達命令後仍然毫不顧及地推進，橋本欣五郎在自己的日記解釋，那一天他“立即用個人名義拍發了一份口令電報”，“參謀本部關於停止軍事行動的命令，是對付內閣決議的表面文章，其真意並非叫你們停止軍事行動。”他在日記裏得意洋洋地說，“就是這樣，我的電報加快了關東軍的軍事行動。”
劉庭華還有另外的研究:“19日下午，日本參謀本部召開各部長級會議，金谷參謀總長在會上表示，必須馬上處理這一事件。對此，代理建川職務的今村進行了反駁，說箭已脫弦，若中途停止，恢復原狀，恐怕對軍隊士氣影響甚大，為國軍計，事關重大，當此之際要排除萬難，保持國家和國軍的威信，為達到偉大的目的而努力。這樣，金谷參謀總長最後還是完全贊同今村等人的主張，於是，在當日下午6點給關東軍司令官拍發了第15號電報:“1.信9月18日夜以後關東軍司令官之決心和措施是適時之策，提高了帝國軍隊之威望。2.鋻於事件發生後中國之態度等，且有內閣關於事件處理不得超越必要之限度的決定，故今後你軍之行動，須照此精神妥善處理。”
照的是什麼“精神”，電報中語焉不詳，電文中甚至完全無視金谷此前所謂的軍隊立即恢復原狀的意見。“其實這倒不必說這也是金谷本人的原意。據參謀本部作戰課《機密作戰日記》記載，要求金谷簽發電文文稿時，金谷愉快地簽完字，還笑著說，讓你們看透了我內心的決定吧！”
不過狂熱的少壯派顯然不是很滿意在這次事變中內閣和軍部的作為，“這件事情埋下了後來十月事變的伏筆。”齊福霖研究員說，橋本在日記中說:“我從這次‘不擴大事變’的內閣決議一直到與板垣相約，深深失望于這些作為，於是下定決心，不實行國內政變就無法實現大日本國的偉大夢想。”根據花谷正回憶錄的解釋，正是在這一判斷下，重藤、橋本等少壯軍官策劃在一個月後的10月18日，“在東京舉行政變，佔領陸軍省、參謀本部和警視廳，發動‘錦旗革命’”。“雖然上述計劃被同夥中的根本博洩露，但是軍部也由此察覺到少壯派軍官的狂熱，在軟弱妥協下，日本從此徹底走上了軍國主義。”齊福霖研究員說，“從這個意義上說，‘九一八’也是日本徹底軍國化的一個起點。”（三聯生活週刊）
