1936年8月27日出生於陜西省西安市，祖籍福建省龍溪縣。1946年10歲時隨母去臺。台灣大學政治係畢業，美國芝加哥大學國際公法和外交碩士、政治學博士。

    1966、1967年分別執教于美國威斯康星大學和康涅狄格大學。1968年返臺後，歷任台灣大學政治系主任、代理臺大法學院院長。1970年當選台灣“十大傑出青年”，後歷任國民黨中央青年工作會主任、中央黨部副秘書長、交通部長、台灣省主席、行政院長等職。1996年3月當選副總統，仍兼任行政院長。1997年8月辭去行政院長。

　　是國民黨第十一至十三屆中央委員，十二、十三屆中央常務委員，第十四、十五屆中央委員會副主席。2000年3月參選“總統”落敗，在李登輝因敗選被迫辭去國民黨中央主席後，代理黨主席兼黨的“改革委員會”召集人。同年6月在國民黨中委第十五屆臨時全會上當選為黨主席。