1942年3月16日出生，湖南省湘潭市人。政治大學外交係畢業，美國加州大學政治學碩士、天主教大學圖書管理系碩士、喬治城大學哲學博士。

    歷任蔣經國秘書、翻譯，台灣師範大學副教授，行政院秘書、新聞局長等。1984年任國民黨文化工作會主任，1987年任中央黨部副秘書長，1989年升任秘書長。1990年被聘為“國統會”委員。1993年出任台灣省主席。1994年當選為台灣省省長。

    1981年3月起當選為國民黨第十二至十五屆中央委員，1988年7月起當選為第十三至十五屆中央常務委員。1999年因自行參選“總統”，被國民黨開除黨籍。

2000年3月在競選中失敗，遂于6月組織成立了親民黨，被選為第一任主席。