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據《史記》“屈原賈生列傳”記載，屈原是楚懷王時的大臣，“博聞強志，明于治亂，嫻于辭令。入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸候，王甚任之”。因為他受到楚懷王的重用，引起上官大夫及及令尹子蘭的嫉妒，就在楚懷王及繼位的頃襄王之前譭謗屈原。楚王汏而逐漸疏遠屈原，連帶的也不採納他的諫言，最後甚至將屈原放逐。屈原滿懷悲憤，落拓江湖，在寫下了絕筆作〈懷沙〉後，懷石投汨羅江自盡。
屈原死後數十年，楚國終因讒臣誤國而為秦所滅。但是屈原這位忠而見疑的悲劇英雄還活在楚國姓的心中。下面這個故事可以用來說明楚人愛戴屈原的心情。
據說屈原投江後，楚國的百姓哀痛異常，紛紛涌到汨羅江邊去憑吊屈原。漁夫們起船隻，在江上來回打撈他的屍身。有位漁夫還拿出事先準備的粽子、雞蛋等食物，撲通的往江裏面丟，說是讓魚假吃了，就不會去咬屈大夫屍身。一老醫師則拿了一壇雄黃酒倒進江裏，說是要藥暈了蛟龍，使它不能傷害屈大夫。
過不了多久，水面上浮起了一條昏暈的蛟龍，龍須上還沾著一片屈大夫的衣襟。人們就把這惡龍拉上岸，抽了筋，脖子上，然後把龍筋纏在孩子們的手睕、脖子上，又用雄黃酒抹七竅，使那些毒蛇害蟲都不敢來傷害這些小孩子。
據說屈原投江的那天是五月五日。從此以後，每年到了五月五日，人們都要劃龍舟、吃粽子、喝雄黃酒來紀念屈原。
有些地區，則在端什節插菖蒲或艾草于門上，這固然是因為蒲艾有禳毒的功用。不過，關於這項艾習俗的起源，民間則有一種說法。
唐朝僖宗年間，黃巢領兵造反，所到之處，殺人百萬，血流成河。老百姓只要一聽見黃巢來了，就急急忙忙的逃難。
這一年五月，黃巢的軍隊攻進河南，兵臨鄧州城下，黃巢騎馬到城外勘察地形，只見一波波的老弱婦孺涌出城外，他看見一個婦人背著包袱，一手拉著一個年紀小的男孩，另一隻手卻抱著年紀較大的男孩。黃巢感到很奇怪，就下馬問道：“大嫂，你急急忙忙的要到哪去？”那婦人回答：“聽說黃巢是個殺人不眨眼的大壞蛋，不日就要攻進鄧州。城裏的男人都被徵調去守城，我們這些老老小小，不如早些逃命”。
黃巢又指著小孩問她：“你為什幺手牽小的，卻懷抱大的呢？”那婦人就說：“懷裏抱的，是大伯家唯一的活口。手裏牽的才是我親生的兒子。萬一情況危急時，我寧可丟掉自己的兒子，也得為大伯家留下一支根苗”。 黃巢聽了，深受感動，就對那婦人說：“大嫂，好快快回去，用菖蒲和艾草插在門口，這樣黃巢的軍隊就不會傷害你了。”
婦人聽了，將信將疑，不過她還是回到城裏，把這個消息傳了出去。第二天正是五月端陽，黃巢的軍隊攻進城裏，只見家家戶戶門上都挂弓菖蒲艾草。為了遵守對那位婦人的承諾，黃巢只得無可奈何的領兵離去，全城因而得以倖免于難。
為了紀念這件事，此後每到端午節，大家就會在門上插菖蒲、艾草，這項習俗一直流傳到今天。
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