元宵節在民間歷來深受百姓重視。在元宵節期間，除了燃燈觀燈、吃元宵、猜燈謎外，民間還要進行歌舞、舞龍、耍獅、踩高蹺、扭秧歌、跑旱船等豐富多彩的娛樂活動，其喜慶熱鬧程度可與春節相媲美，因此人們習慣上將元宵節期間的一系列娛樂活動統稱為“鬧元宵”。
關於元宵節的娛樂活動，史書中有諸多記載：
《北史·柳或傳》：“正月望夜，充街塞陌，鳴鼓聒天，燎炬照地。人戴獸面，男為女服。竭資破產，竟此一時。”
《隋書·音樂志》：“綿亙八里，列為戲場”；“其歌舞者多為婦人服，鳴環佩飾以花耽者，殆三百人。”
吳自牧《夢梁錄》：“南宋都城臨安(今杭州)元宵之夜，“草縛成龍，用青布遮草上，密置燈燭萬盞，望之婉蜒如雙龍之狀”。
白居易《西涼伎》：“假面胡兒假獅子，刻木為頭絲作尾。金鍍眼睛銀貼齒，奮迅毛衣襬雙耳，紫髯深目兩胡兒，鼓舞跳梁前致辭”。
宋孟元老《東京夢華錄》：“正月十五日元宵，大內前自歲前冬至後，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓，遊人已集禦街，兩廊下，奇術異能，歌舞百戲，鱗鱗切切，樂聲嘈雜十余裏，擊丸蹴菊，踏索上竿……又有猴呈百戲，點跳刃門，使喚蜂蝶，追呼螻蟻。其餘賣藥、賣卦、沙書地謎，奇巧百端，一新耳目……”
