漢以前不見鬥草之戲。（《歷代社會通俗事物考·尚秉和》）起源無考，普遍認為與中醫藥學的產生有關。遠古先民艱苦求存，生活單調，暇余以鬥蟲、鬥草、鬥獸等為戲自娛，及至傳說的“神農嘗百草”形成中醫藥學後，每年端午節群出郊外採藥，插艾門上，以解溽暑毒疫，衍成定俗；收穫之餘，往往舉行比賽，以對仗形式互報花名、草名，多者為贏，兼具植物知識、文學知識之妙趣；兒童則以葉柄相勾，捏住相拽，斷者為輸，再換一葉相鬥。白居易《觀兒戲》詩云：“弄塵或鬥草，盡日樂嬉嬉。”
《物原》雲：“始於漢武”。據梁朝人宗懔在《荊楚歲時記》中雲："五月五日，四民並踏百草，又有鬥草之戲。"《年華記麗》：“端午結廬蓄藥，鬥百草，纏五絲。”
南北朝時稱“踏百草”，唐代稱“鬥草”或“鬥百草”。《劉賓客嘉話》雲:"唐中宗朝,安樂公主五日鬥百草."宋代擴展至平日隨時可鬥。歷代文人作品中對此多有描述。
北京故宮博物院藏《群嬰鬥草圖》，其玩法大抵如下：比賽雙方先各自採摘具有一定韌性的草，（樓蘭案：多為車前草，車前草多年生草本植物，多生路邊、溝𨪜旁、田埂等處。無莖，具多數細長之鬚根；葉自根際叢出，薄紙質，具五條主葉脈，全緣或波狀，或有疏鈍齒，長達15—30釐米；具綠白色疏生花，花冠四裂，雄蕊四枚；果實成熟後會如蓋子般掀開，釋出四至六顆棕黑色種子，其長長的花軸，用來鬥草的好材料。）然後相互交叉成"十"字狀並各自用勁拉扯，以不斷者為勝。
這種以人的拉力和草的受拉力的強弱來決定輸贏的鬥草，被稱為“武鬥”。王建《宮詞》，吟咏鬥草遊戲的情狀：“水中芹葉土中花，拾得還將避眾家，總待別人般數盡，袖中拈出鬱金芽”鬥草除有“武鬥”外，還有“文鬥”。所謂“文鬥”，就是對花草名，《紅樓夢》第六十二回中：“寶玉生日那天，眾姐妹們忙忙碌碌安席飲酒做詩。各屋的丫頭也隨主子取樂，薛蟠的妾香菱和幾個丫頭各採了些花草，鬥草取樂。這個說，我有觀音柳；那個說我又羅漢松。突然豆官說，我有姐妹花，這下把大家難住了，香菱說，我有夫妻穗。豆官見香菱答上了不服氣地說：“從來沒有什麼夫妻穗！”香菱爭辯道：“一枝一個花叫‘蘭’，一枝幾個花叫‘穗’。上下結花為‘兄弟穗’，並頭結花叫‘夫妻穗’，我這個是並頭結花，怎麼不叫‘夫妻穗’呢？”豆官一時被問住，便笑著說：“依你說，一大一小叫：‘老子兒子穗’，若兩朵花背著開可叫‘仇人穗’了。薛蟠剛外出半年，你心裏想他，把花兒草兒拉扯成夫妻穗了，真不害臊！”說得香菱滿面通紅，笑著跑過來擰豆官的嘴，於是兩個人扭滾在地上。眾丫鬟嬉戲打鬧，非常開心。這時，寶玉也採了些草來湊熱鬧。（央視國際）
