因為民間傳說鍾馗為抓鬼大帝，所以鍾馗像有辟鬼的能力，據說唐明皇曾夢到一個大鬼和一個小鬼，小鬼在偷吃東西，大鬼便把它捉到吃了。唐明皇問大鬼：“你是什麼人？”大鬼說：“我叫鍾馗，是終南山的進士，因為面貌醜陋，應考時沒被錄取，我就自殺了。現在我誓為陛下除去天下妖魔。”明皇醒後，就叫畫家吳道子照他夢中所見，繪出鍾馗像來驅邪  。原來鍾馗像是在歲末才挂的，明朝畫家文徵明還畫過「寒林鍾馗」，端午挂鍾馗像可能是到明末或清初才有的習俗。

    鍾馗捉鬼，是端午節習俗。在江淮地區，家家都懸鍾馗像，用以鎮宅驅邪。唐明皇開元，自驪山講武回宮，瘧疾大發，夢見二鬼，一大一小，小鬼穿大紅無襠褲，偷楊貴妃之香囊和明皇的玉笛，繞殿而跑。大鬼則穿藍袍戴帽，捉住小鬼，挖掉其眼睛，一口吞下。明皇喝問，大鬼奏曰：臣姓鍾馗，即武舉不第，願為陛下除妖魔，明皇醒後，瘧疾痊癒，於是令畫工吳道子，照夢中所見畫成鍾馗捉鬼之畫像，通令天下于端午時，一律張貼，以驅邪魔。