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開平碉樓的興起，與開平的地理環境和過去的社會治安密切相關。開平地勢低窪，河網密布，而過去水利失修，每遇颱風暴雨，常有洪澇之憂。加上其所轄之境，原為新會、臺山、恩平、新興四縣邊遠交界之地，向來有“四不管”之稱，社會秩序較為混亂。因此，清初即有鄉民建築碉樓，作為防澇防匪之用。
鴉片戰爭以後，清政府統治更為頹敗，開平人民迫於生計，開始大批出洋謀生，經過一輩乃至數輩人的艱苦拼搏漸漸有些產業。到了民國，戰亂更為頻仍，匪患尤為猖獗，而開平因山水交融，水陸交通方便，同時僑眷、歸僑生活比較優裕，故土匪集中在開平一帶作案。當時縣內較大的土匪有張韶、朱炳、胡南、候晚、譚欽、吳金髮、張沾、黃保諸幫，他們四處劫掠，製造了無數慘案。據粗略統計，1912年至1930年間，開平較大的匪劫事件約有71宗，殺人百餘，擄耕牛210余頭，掠奪其他財物無數，曾3次攻陷當時的縣城蒼城，連縣長朱建章也被擄去。稍有風吹草動，人們就收拾金銀細軟，四處躲避，往往一夕數驚，徹夜無眠。華僑回鄉，常常不敢在家裏住宿，而到墟鎮或親戚家去，且經常變換住宿地點，否則即有家破人亡之虞。
從民國元年(1912年)至民國十五年(1926年)這14年中，匪劫學校達8次，擄教師、學生百餘人。其中，
民國十一年(1922年)12月眾匪夥劫赤坎地區開平中學時，被鷹村碉樓探照燈照射，四處鄉團及時截擊，截回校長及學生17人。此事轟動全縣，海外華僑聞訊也十分驚喜，覺得碉樓在防範匪患中起了作用，因此，在外節衣縮食，集資匯回家鄉建碉樓。後來，一些華僑為了家眷安全，財產不受損失，在回鄉建新屋時，紛紛建成各式各樣碉樓式的樓。這樣，碉樓林立逐成為僑鄉開平的一大特色，最多時達3000多座，現存1833座。
目前，開平碉樓申報世界文化遺產項目已被聯合國世界遺產委員會正式受理，列入預備清單。
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