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開平碉樓是中國鄉土建築的一個特殊類型，是一種集防衛、居住和中西建築藝術于一體的多層塔樓式建築。
根據現存實證，開平碉樓最遲在明代後期（16世紀）已經產生，到19世紀末20世紀初發展成為表現中國華僑歷史、社會形態與文化傳統的一種獨具特色的群體建築形象。這一類建築群規模宏大、品類繁多，造型別致，分佈在開平市的鄉村。
開平碉樓的歷史
開平碉樓的興起，與開平的地理環境和過去的社會治安密切相關。開平地勢低窪，河網密布，而過去水利失修，每遇颱風暴雨，常有洪澇之憂。加上其所轄之境，原為新會、臺山、恩平、新興四縣邊遠交界之地，向來有“四不管”之稱，社會秩序較為混亂。因此，清初即有鄉民建築碉樓，作為防澇防匪之用。
鴉片戰爭以後，清政府統治更為頹敗，開平人民迫於生計，開始大批出洋謀生，經過一輩乃至數輩人的艱苦拼搏漸漸有些產業。到了民國，戰亂更為頻仍，匪患尤為猖獗，而開平因山水交融，水陸交通方便，同時僑眷、歸僑生活比較優裕，故土匪集中在開平一帶作案。當時縣內較大的土匪有張韶、朱炳、胡南、候晚、譚欽、吳金髮、張沾、黃保諸幫，他們四處劫掠，製造了無數慘案。據粗略統計，1912年至1930年間，開平較大的匪劫事件約有71宗，殺人百餘，擄耕牛210余頭，掠奪其他財物無數，曾3次攻陷當時的縣城蒼城，連縣長朱建章也被擄去。稍有風吹草動，人們就收拾金銀細軟，四處躲避，往往一夕數驚，徹夜無眠。華僑回鄉，常常不敢在家裏住宿，而到墟鎮或親戚家去，且經常變換住宿地點，否則即有家破人亡之虞。
從民國元年(1912年)至民國十五年(1926年)這14年中，匪劫學校達8次，擄教師、學生百餘人。其中，
民國十一年(1922年)12月眾匪夥劫赤坎地區開平中學時，被鷹村碉樓探照燈照射，四處鄉團及時截擊，截回校長及學生17人。此事轟動全縣，海外華僑聞訊也十分驚喜，覺得碉樓在防範匪患中起了作用，因此，在外節衣縮食，集資匯回家鄉建碉樓。後來，一些華僑為了家眷安全，財產不受損失，在回鄉建新屋時，紛紛建成各式各樣碉樓式的樓。這樣，碉樓林立逐成為僑鄉開平的一大特色，最多時達3000多座，現存1833座。
目前，開平碉樓申報世界文化遺產項目已被聯合國世界遺產委員會正式受理，列入預備清單。
造型
碉樓的下部形式都大致相同，只有大小、高低的區別。大的碉樓，每層相當於三開間，或更大；小碉樓，每層只相當於半開間。最高的碉樓是赤坎鄉的南樓，高達七層，而矮的碉樓只有三層，比一般的樓房高不了多少。
碉樓的造型變化主要在於塔樓頂部。從開平現存的一千四百多座樓來看，樓頂建築的造型可以歸納為一百種，但比較美觀的有中國式屋項、中西混合式屋頂、古羅馬式山花頂、穹頂、美國城堡式屋頂、歐美別墅式房頂、庭院式陽臺頂等形式。
特點
開平碉樓罕有的體現了近代中西文化中國鄉村的廣泛交流；它融合了中國傳統鄉村建築文化與西方建築文化的獨特建築藝術，成為中國華僑文化的紀念豐碑，也是那個歷史時期中國移民文化與不同族群之間文化相互影響、交融、促進人類共同發展的最有說服力的歷史見證。它還突出的體現了中國華僑與民眾主動接受西方文化的歷程。同時，開平碉樓豐富多變的建築風格，凝聚了西方建築史上不同時期許多國家和地區的建築成群，成為一種獨特的建築藝術形式，它極大的豐富了世界鄉土建築史的內容，改變了當地的人文與自然景觀。開平市內，碉樓星羅棋佈，城鎮農村，舉目皆是，多者一村十幾座，少者一村二三座。從水口到百合，又從塘口到蜆岡、赤水，縱橫數十公里連綿不斷，蔚為大觀。這一座座碉樓，是開平政治、經濟和文化發展的見證，它不僅反映了僑鄉人民艱苦奮鬥、保家衛國的一段歷史，同時也是活生生的近代建築博物館，一條別具特色的藝術長廊。可以說，開平作為華僑之鄉、建築之鄉和藝術之鄉，她的特色在碉樓上都得到了鮮明的體現。對碉樓資源進行保護和挖掘，對於研究華僑史和建築藝術，對於開發旅遊資源和開展集體主義、愛國主義、社會主義教育，都具有十分積極的意義。
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