玉馬蹄形器在紅山玉器中流傳較廣且頗具代表性。此器又稱玉筒形器、玉箍形器、玉束髮器、玉冠狀器等。因其上口大下口小，外形頗似倒置的馬蹄，故習慣上稱之為玉馬蹄形器。此類玉器早在上世紀30年代就有發現，大多流至海外，國外多家博物館藏有此器，且斷代情況不一，有的定為商周，有的定為戰國或西漢，至多懷疑為夏代。直到80年代初遼寧牛河梁紅山文化遺址發掘出此器後，才被考古專家正式確認為紅山文化的玉器。

玉馬蹄形器究竟為何物，作何使用，長期來一直眾說紛紜。有人說是玉杯，有人說是舀米的器具；有人說是腕飾或臂甲，也有人認為是一種束髮器；還有人認為是一種供懸挂後打擊的禮樂器，更有人根據其口沿鋒利且常有缺口這一點，認定其為一種供砍擊的武器。此類玉器下口的口徑較小，口沿鋒利如刀刃一般，一般成年人的手很難伸進去，即使勉強伸進去，戴在手腕或手臂上也極易損傷肌膚，故腕飾或臂甲之說難以成立。而認定其為武器更缺乏根據。據牛河梁紅山文化遺址出土報告顯示，玉馬蹄形器多在中心大墓或高等級墓中才有發現，在墓中位置多枕于男性墓主的頭下。據綜合分析，此器當為部落首領或具有一定身份和地位的人用作束髮的玉冠，是我國目前所發現的最古老的玉冠實物。

《禮記·典禮上》說：“男子二十，冠而字。”即男子到了二十歲，需行加冠之禮。屆時將頭髮束于頭頂，盤成發髻，然後加冠，還要起一別名，表示已經成年。女子成年不加冠，只用笄固定頭髮，謂之“及笄”。玉馬蹄形器如作為玉冠使用，可將頭頂上的發髻套于其中，其下口上的兩個小孔可以繫繩也可以插發笄，個別下口無孔的可以用將發笄穿過發髻橫貫于上口的方法來固定。可以想像一下，一位成年男子頭上戴著這樣一個高高的玉冠，一眼望去可謂冠冕堂皇，一派威嚴。

紅山文化處於母系社會向父系社會轉變的重要歷史階段。進入父系社會後出現禮制，《禮記·冠義》中說：“冠者，禮之始也。”冠的出現標誌著禮制的開始，成年男子頭上戴冠是一種身份和等級的標誌。平民百姓不戴冠，發髻上覆巾，是謂幘。據史料記載，古時冠的材質還有皮革、木材等。但皮革、木材等材料製作的冠不易保存，唯獨用玉製作的冠能歷千萬年而不朽，使我們今天還能有幸看到上古時代玉冠的嵯峨風采。