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元宵節又叫“燈節”、“上元節”，是我國民間非常隆重、熱鬧的娛樂型盛大節日。
元宵節起于漢朝，關於元宵節的起源眾說不一。
一說漢高祖劉邦死後，呂后（雉）臨朝稱政，呂氏宗族把持朝政。呂雉死後，周勃、陳平等人平叛諸呂，擁立劉恒為帝，稱漢文帝。因平叛諸呂的日子是正月十五，所以每到是夜，漢文帝都要微服出訪，與民同樂，以示紀念。在古代，“夜”同“宵”，正月又稱“元月”，漢文帝就將正月十五日定為元宵節，這一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”。
有的歷史學家認為元宵節源於漢朝皇帝祭祀泰一。據史料記載，司馬遷建議漢武帝修改曆法，刨建“太初歷”（太初元年，即西元前104年）時，就已把元宵節列為重大紀念節日。《史記·樂書》載：“漢家常以正月上元祭祀太一甘泉，以昏時夜祭，至明而終”。“太一”又稱“泰一”、“太乙”，是主宰一切的神。《星經》說泰一星是“天帝神，主十六神”。此說認為正月上元是朝廷的祭祀大典，全城張燈結綵，通宵達旦。
還有一說，佛教傳人中國，佛教徒認為正月十五日是佛祖示現神變降伏妖魔的日子，要舉行法會紀唸佛祖神變。為顯佛祖神威，要大放華燈。此舉流傳到民間，士族庶民，一律挂燈。至此，在祭泰一神的舊說之上，又有了燃燈禮佛的意義。原有的神仙術與佛教禮儀相結合，形成了中西合壁的獨特習俗。漢朝皇帝崇尚佛教，此習俗亦因官府的倡導而流行。《事物紀原》說：漢代兩都長安城有執金吾負責宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執吾金馳禁，前後各一日，允許士民踏月觀燈。這就是元宵節時許多地方寫有“金吾不禁”的由來。
與以上傳說相比，民間關於東方朔巧定元宵節的傳說更具有傳奇色彩。傳說漢武帝時有個宮女叫元宵，因思念父母不得相見，欲覓死。足智多謀、心地善良的漢武帝近臣東方朔對元宵十分同情。為了使元宵有機會同父母見麵糰圓，他傳佈火神將要在正月十五日燒燬京都長安。
見全城百姓恐慌不已，東方朔便勸漢武帝，在正月十五日讓宮廷裏的人全部外出避火災，再讓全城百姓挂紅燈放焰火，騙過天上察看火情的火神，以保證正月十五日長安太平無事。在東方朔的幫助下，宮女元宵得以出宮與父母團圓。從此，正月十五日夜各地要挂紅燈，放焰火。
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