故事發生在東晉時期的浙江，與杭州有密切關係。傳說當年浙江上虞祝家莊有個女孩名祝英臺，小名九妹，她一心想到杭州求學，其父祝公遠拗不過愛女的要求，同意英臺女扮男裝，並由丫環銀心扮作書童相隨從，來到杭州草橋門（今望江門）外，邂逅來杭求學的會稽（今紹興）青年書生梁山伯與其書童四九，梁祝兩人談得投機，當場結拜為兄弟，這就是“草橋結拜”。

　　兩人來杭州就讀于萬松嶺的萬松書院，同窗三年，山伯始終不知英臺為女性。後來，英臺接到家信促其速歸。英臺鍾情于山伯，但又不便明言，只好將白玉扇墜請師母轉交山伯，作為愛情信物。別時，山伯送行，一路上英臺有18次向山伯暗示自己的情意，但忠厚老實的梁山伯始終未悟。兩人行經鳳凰山時，祝英臺表示家有小九妹，願為山伯做媒，望他早來祝家，這就是“十八相送”。

　　山伯後從師母處得到玉扇墜並獲悉真情，急忙趕去祝家莊，但這時英臺已被其父許配給太守之子馬文才。英臺據理抗婚，至死不從，並與山伯在繡樓中相會，表明心願，這就是“樓臺相會”。

　　山伯突遭此打擊，氣急而病，一病而亡，英臺聞噩耗拼死到梁家吊孝，這就是“吊孝哭靈”。後馬家前來娶親，英臺渾身縞素，要求途經山伯之墳一祭，祝父無奈只好應允。轎至山伯墳前，英台下轎祭奠痛哭，霎時雷電大作，風雨交加，霹靂一聲墳頭開裂，英臺縱身躍入墳中。瞬間陰雲四散，雨過天晴，一對美麗的彩蝶自由地在一碧長空中翩翩起舞，這就是梁祝精靈的化身，表示了生不能成婚匹配，死也要成雙結對的強烈願望。