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酒是節慶必備的飲料，重陽節是九月九日，九九與菊酒諧音，所以要喝菊花酒。九月已是秋天菊花盛開，故九月又稱「菊月」。
根據《西京雜記》記載：「菊華舒時，並採莖葉，雜黍米釀之，至來年九月九日始熟，就飲焉，故謂之菊華酒。」相傳喝菊花酒能延年益壽，活得長「久」。所以郭元振有詩曰：「辟惡茱萸囊，延年菊花酒」；陶淵明九日詩中也提到：「酒能袪百慮，菊能制頹令。」
在歷史上，曠達不羈、傲視世俗的魏晉文人對重陽節尤其青睞。因此，田園詩人陶淵明在《九月閒居》詩序中說：「餘閒居愛重九之名，秋菊盈園，持膠靡由，空服九華」。陶淵明一生酷愛飲酒，性情恬淡，不肯為五斗米折腰，每次到重陽節時就陶醉於「採菊東籬下，悠然見南山」的風雅情緒中。根據南朝宋檀道鸞《續晉陽秋》記載：
有一年重陽佳節，他(陶淵明)在家裏東邊的籬笆下正欣賞著菊花，彈琴唱歌時，突破間酒癮大發，但遺憾的是家裏沒有準備酒過節，只好慢慢地走在菊花叢中，並摘了大把的菊花，坐在屋旁的籬笆旁惆悵。突然間抬頭一看，看見一個身著白色衣服的人，帶了酒來，一問之下才知道原來他是江州刺史王弘派來的送酒使者。原來朝廷屢次要徵召陶淵明作官，他都不答應，王弘想要結識他，曾多次給陶淵明送酒。這次陶淵明見酒大喜，立即打開酒罈，在花叢中暢飲，酒醉詩興大發，吟出了《九月閒居》這一首名詩。而「陶公咏菊」、「白衣送酒」的故事，也成為後世文人喜好的典故了。
重九正值秋天，菊花盛開，而文人雅士對嬌艷傲霜的菊花，十分喜愛，在唐代詩人咏九日的作品中，寫到菊花的比比皆是，可見賞菊風氣的盛行。如王維「無窮菊花節，長奉柏梁篇」(奉和重陽節上壽應制)；李欣「風俗尚九日，此情安可忘，菊花避惡酒，湯餅茱萸香」(九月劉十八東堂集)，由此可見，唐代簡直是沒有了菊花就不能過重陽，不插茱萸不過節了。如果說唐代沒有菊花就不能過重陽，那麼，宋代的重陽節就完全可稱為賞菊節或菊花節了。菊花不僅它千姿百態的艷容使人傾慕，它的傲然剛強的氣質更令人折腰，所以，有人認為菊花是中國的國花，我國歷代文人無不賞菊、咏菊、讚菊，甚至連黃巢都曾寫過「待到秋來九月八，我花開時百花殺，沖天香陣透長安，滿城盡戴黃金甲」的咏菊詩，以咏菊抒發其胸中之情。根據《夢梁錄》記載：宋代人每年重陽節都要「以菊花、茱萸，浮于酒飲之」，宋朝人還給菊花、茱萸這兩樣東西起了兩個雅致的別號，叫菊花為「延壽客」，茱萸為「辟邪翁」。當時每年照例，皇宮禁中與達官顯貴之家都在這時候觀賞菊花；一般平民人家也要購買一兩株菊花玩賞。當時有名的菊花高達七、八十種，如萬齡菊(形狀如蓮房者)；金鈴菊(又黃又圓的)；桃花菊(粉紅色的)，花的顏色、名字，多得不勝枚舉，簡直可以說是菊花花會。宋代重陽咏菊花詞也是汗牛充棟，最著名的莫過於女詞人李清照的重九《醉花陰》：
薄霧濃雲愁永晝，端老銷金獸。佳節又重陽，玉枕紗櫥，半夜涼初透。
東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不銷魂，簾卷西風，人比黃花瘦！
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