１９１０－１９１１年間，生活在這片區域的羅布獵人奧爾德克就發現了這座墓地。這使他能夠在１９３４年瑞典考古學家貝格曼到來時擔任嚮導。

    貝格曼與他沿孔雀河向南支出的一條小河道南行,這條無名小河道,貝格曼隨意稱之為“小河”。在小河之西約４公里處發現此墓地，貝格曼將這處當時人傳說“有上千口棺材”的墳地命名為“小河五號墓地”。１９３９年,貝格曼在斯德哥爾摩發表的《新疆考古研究》一書(漢譯本《新疆考古記》)中,對小河流域考古調查及發掘工作進行了詳細的介紹。小河墓地宏大的規模、奇特的葬制、以及所蘊含的豐富的羅布淖爾（羅布泊古代時的稱謂）早期文明的資訊，引起了學者們的廣泛關注。貝格曼考察小河後,一直到２０世紀末６０多年間,再無任何後繼者能抵達。小河墓地深藏在羅布沙漠之中，失去了蹤影。

    ２０００年１２月１１日,新疆文物考古研究所王炳華研究員隨深圳大唐影視廣告公司組織的《中國西域大漠行》攝製組，借助地球衛星定位儀進入羅布沙漠，終於再次找到小河墓地。記者在時隔半月後也進入小河墓地進行現場報道，引起國內外歷史、考古界的高度關注。２００２年，經國家文物局正式批准，新疆文物考古研究所組成小河墓地考古隊，由所長伊弟利斯·阿不都熱蘇勒研究員擔任隊長。于當年１２月抵達小河地區,對小河墓地及周邊遺址進行了為期一個月規範的考古調查和小範圍的試掘。