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周人本是活動於今陜甘一帶以農業見長的部族。太王、王季時開始興盛。文王斷虞、芮之訟，征伐犬戎、密須，鞏固了後方，又越過大河，攻克黎國(今山西長治西南)，進攻商王經常打獵的邗(今河南沁陽西北)。滅掉商的同姓國崇之後，在豐水西岸建立了豐邑(今陜西長安西北)，以便東進。武王和周公幫助他們的父親——文王成了西方的共主，奠定了滅掉商朝的基礎。
殷紂王並沒有深刻認識到西方姬姓勢力發展的嚴重性，他對外征東夷，對內拒諫飾非，醇酒婦人，酒池肉林，把國內政治搞得一片混亂。文王死後，武王即位，以周公為最主要的得力助手，在召公、畢公等幫助下，在盟(孟)津觀兵，大會天下諸侯。這是一種進攻前的總演習，也是一種試探。觀兵後的第二年十二月，武王在周公等人的幫助下，統率戰車三百輛，虎賁三千人，甲士四萬五千人，渡過盟津。二月甲子(約前1027年)淩晨，武王在商郊牧野集眾誓師，誓詞就是《尚書》中的《牧誓》。
《牧誓》是周公所作。全文分作兩段。第一段痛斥商紂王只聽婦人(妲己)的話，不祭祀祖先天地之神；連自己同祖兄弟都不進用，反而重用四方逃亡的罪人，讓他們暴虐百姓，導致天怒人怨，招致殷紂王滅亡；第二段申明自己是躬行天罰，宣佈作戰紀律，鼓勵戰士勇猛殺敵。
紂王發兵抵擋，結果紂軍掉轉矛頭，往回衝殺，紂軍潰敗。紂王登上鹿臺，自焚而死。第二天，周公把大鉞，召公把小鉞，在武王左右，向上天和殷民宣佈紂王罪狀，正式宣佈殷朝滅亡，周朝取而代之，武王為天子。其他人不過負責儀仗、保衛、佈置祭天地的用具。兩相比較，我們可以看出周公的地位僅次於武王，周公把的大鉞是一種權力的象徵。
紂王是死掉了，可是對如何處置殷商奴隸主和上層貴族的問題，武王一時拿不定主意。他首先問太公望——姜尚。太公說：“我聽說過，愛屋及烏。如果相反，人不值一愛，那麼村落裏的籬笆、圍墻也不必保留。”意思是不光殺掉殷紂，連敵對的殷人也不能保留，而要統統殺掉。周武王不同意。又找來召公商量。召公說：“有罪的殺，沒罪的留下。”武王說：“不行。”於是又找來周公。周公說：“讓殷人在他們原來的住處安居，耕種原來的土地。爭取殷人當中有影響有仁德的人。”周公這種給以生路，就地安置，分化瓦解的政策，深得武王的讚許。武王命令召公釋放被囚禁的箕子和被關押的貴族；修整商容故居，並且設立了標誌；讓閎夭培高王子比幹的墳墓；命令南宮括散發了鹿臺的錢財，打開鉅橋的糧倉，賑濟饑餓的殷民。這一切措施都表明要反殷紂之道而行之，給受殷紂殘害的人平反昭雪，大力爭取殷人。
武王為了“屏藩周室”，拱衛周王朝，進行了封建。被封的兄弟之國有十五人，姬姓之國有四十人；又向參加牧野之戰的諸侯分發了商朝宗廟彝器和寶物。
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