蔡瑁,字德王圭。襄陽蔡州(今襄樊市襄城東南老營)人。漢末襄陽大族。有田園四五十處,婢妾數百人。其父蔡諷,其姑母為太尉張溫妻,其大姐乃襄陽名士黃承彥妻(諸葛亮岳母),小姐為荊州牧劉表續妻。瑁被劉表任命為南郡竟陵太守、鎮南大將軍軍師。
東漢中平六年(西元189年),他和蒯良、蒯越輔佐劉表收回了零(陵)、桂(陽)諸郡。
他助劉琮毀劉琦,為時人所鄙。劉表有兩子,長子劉琦長得很像劉表,表開初愛劉琦。少子劉琮娶劉表後妻蔡氏侄女為妻。蔡瑁及外甥張允得到劉表的寵信,對劉琮之小善必 加宣揚,雖有大過必加遮掩。蔡氏稱劉琮之美于內,蔡瑁讚劉琮之德于外。這樣一來,劉表逐漸地愛劉琮而厭惡劉琦。劉琦不得已,聽取了諸葛亮之計,外出為江夏(今武昌)太守。蔡瑁、張允更是編造劉琦的過失,使劉琦有美而不得顯,有過而不能掩,終使劉表下決心廢劉琦而立劉琮為嗣。劉表患病,劉琦回襄陽探視,竟被蔡瑁等人拒之門外,使父子不能相見。劉表卒,劉琮嗣位,以侯印給劉琦,琦甚怒,藉口赴喪,欲討蔡瑁。時曹操已兵臨襄陽,劉琮舉荊州投降曹操,劉琦遂返回江夏。
曹操奪取荊州後到襄陽,親訪蔡瑁,入其私室,呼見其妻子,説和蔡瑁是故交,並曾共見過梁孟星。今日再相見,實乃幸會。並任命蔡瑁為從事中郎、司馬長水校尉,封漢陽亭侯。